A CSUDH Esports Association cresce com os monitores de Gaming da ViewSonic e uma visão do sucesso dos alunos

O programa de esportes eletrônicos da CSUDH começou como um clube de base em 2017 com três estudantes participantes. Em 2019 já havia crescido para mais de 200 membros, mas faltava um local de reunião consistente. Por um tempo, um canto no nível inferior da União Estudantil tornou-se a sua casa, até que mais uma vez a organização (agora conhecida como CSUDH Esports Association) estava a rebentar pelas costuras. Eles precisavam de mais espaço e de mais equipamentos para acomodar o interesse crescente no que se tornou um 1.1 indústria de bilhões de dólares.

Apesar dos desafios logísticos em torno do espaço e dos equipamentos, possivelmente o maior desafio que o programa de esportes eletrônicos da CSUDH enfrentou em seus primeiros anos foi estimular seu crescimento de uma forma que atendesse aos princípios básicos do programa definidos pela administração: acadêmicos e pesquisa; envolvimento da comunidade; competição e entretenimento, aproximadamente nessa ordem.

“Quando as pessoas pensam em esportes eletrônicos, elas pensam em competição e em diversão”, disse Ruben Caputo, Conselheiro Acadêmico de Esports da CSUDH e gerente geral da equipe, “Mas os esportes eletrônicos oferecem muito mais e queríamos que nosso programa refletisse isso. Em primeiro lugar, queríamos proporcionar aos alunos experiências que pudessem facilmente traduzir em habilidades para a vida e oportunidades de carreira. Igualmente importante para nós foi estimular o envolvimento tanto dentro do programa quanto na universidade, bem como na comunidade em geral.”

Os objetivos por baixo da superfície desses quatro princípios eram ambiciosos.

No primeiro pilar, os administradores do programa procuraram proporcionar um ambiente que promovesse e possibilitasse o desenvolvimento de competências multidisciplinares, bem como alargasse a sua visão da educação através dos desportos eletrónicos a outras organizações educativas. O envolvimento comunitário implicaria a promoção de uma comunidade compassiva e multigeracional, rica em serviços comunitários.
Para participar na competição, o programa planeou acolher e treinar jogadores de todos os níveis de experiência para se tornarem uma nova geração de jogadores de elite com apreciação pela diversidade, vida saudável, sucesso académico e equilíbrio de vida. Mesmo o entretenimento não seria puramente divertido – os alunos participariam diretamente e desenvolveriam capacidades sobre como transmitir e organizar eventos de alta qualidade. Ao longo do seu envolvimento com estes quatro pilares do programa, os membros estudantes desenvolveriam habilidades interpessoais e técnicas.

Na busca desses objetivos, Caputo e sua equipe encontraram obstáculos previstos e imprevistos, incluindo a pandemia, preocupações dos pais, preconceitos com video games e, às vezes, a própria natureza de muitos gamers. Para ampliar o programa conforme planejado, Caputo precisaria convencer os alunos e os pais sobre os muitos benefícios sociais, acadêmicos e profissionais do gaming organizado. Ele precisaria encontrar espaço, tecnologia e recursos suficientes para apoiar os objetivos do grupo.

Olhando para trás, para os anos de formação que levaram à terceira coroação consecutiva da CSUDH Esports Association como campeã da Competição Nacional de Jogos NECC em 2021, Caputo reflete que a chave tem sido crescer organicamente. Para quem está de fora, fica claro que ter um defensor apaixonado como Caputo, aliado a um forte apoio administrativo, também foram componentes principais do sucesso da organização. Em 2018, quando o presidente da CSUDH, Dr. Thomas Parham, assumiu a liderança da universidade, ele e Caputo se reuniram para discutir a trajetória do programa, formando os quatro domínios que orientariam seu desenvolvimento contínuo.

Dr. Parham lembrou durante um discurso na apresentação das primeiras camisas da equipe que ele havia convidado potenciais apoiadores a considerar que, “...gaming... é uma estratégia não apenas um resultado. Se pudermos criar oportunidades através dos jogos eletrônicos para que nossos alunos aprendam programação de códigos, há um ativo transferível nisso para levá-los a esses cursos e colocá-los nessa força de trabalho mais tarde, assim que se formarem,” disse Parham, acrescentando que, “[esports] não é simplesmente competição, trata-se de maneiras pelas quais nós, como uma instituição, podemos melhorar a vida de nossos alunos por meio dos jogos eletrônicos.”

O primeiro passo para o programa que idealizaram, disse Caputo, foi explorar o interesse da comunidade universitária, que consideraram esmagador. Em seguida, ele trouxe professores de diversos departamentos para se juntarem ao conselho da Esports Association e fornecer conhecimentos multidisciplinares. Esses 20 indivíduos agora aprimoram a Associação com uma perspectiva única em áreas que vão desde ciência da computação, design e comunicações até marketing, psicologia e engajamento cívico.

O caminho a partir daí incluiu eventos e atividades para promover o diálogo com famílias, educadores comunitários e profissionais da indústria. Foi nessa época que a organização alcançou 200 membros e recebeu sua primeira sede oficial no sindicato estudantil, equipada com uma pequena quantidade de equipamentos permanentes. O grupo tornou-se mais organizado, criando seu próprio portal de comunicação Discord, realizando reuniões regulares e organizando pequenos eventos de jogos casuais no campus.

“Antes, os alunos traziam consigo seus próprios equipamentos, carregando consoles e até monitores”, disse Caputo. “Com a estabilidade adicional do nosso próprio espaço, comecei a pensar em como poderíamos fazer com que essas crianças, que tendem a ser introvertidas e muitas vezes tímidas e reservadas, se envolvessem mais nos processos da indústria de esportes eletrônicos; para que eles resolvam problemas, ganhando habilidades transferíveis
e ganhando confiança.”

Grande parte do crescimento dos alunos veio do próprio ato de pertencer ao clube; muitos nunca haviam participado de atividades extracurriculares e tendiam a passar seu tempo livre jogando sozinhos de casa. Mais aprendizado veio da solução inerente de problemas e do pensamento crítico necessário para se destacar nos jogos. Uma educação ainda mais transformadora ocorreu à medida que a Associação se expandiu e os alunos aprenderam a trabalhar juntos em equipes, sediar grandes eventos, projetar materiais promocionais, programas, competições de transmissão e muitas outras atividades relacionadas ao mundo dos esports.

Um projeto único que Caputo facilitou com o grupo serviu como um trampolim notável para o aprendizado e a construção da comunidade.

“Em uma reunião de grupo, começamos a falar sobre as barreiras à entrada nos esportes eletrônicos, que podem ter custos proibitivos para muitos estudantes”, disse Caputo. “Eu perguntei a eles como poderíamos reduzir essas barreiras e os incentivei a pensar de forma inovadora. Resolvemos o problema sem usar nenhuma tecnologia, apenas post-its e um quadro branco.”

Juntos, eles mergulharam no conceito de design thinking, enquanto saboreavam uma pizza para viagem. A caixa vazia se tornou a inspiração deles.

“Um aluno comentou que nos torneios era preciso trazer seu próprio controle, que geralmente custa cerca de US$60, e sugeriu a ideia de fazer o seu próprio, garantindo que estivesse de acordo com as regras, mas fosse de baixo custo”, disse Caputo. “Outro aluno entrou e disse: 'Ei, pizza e jogos andam juntos – vamos transformar esta caixa em um controlador.' ”

E assim fizeram, testando no mercado seu controlador exclusivo e um modelo de marca
pesquisando outros jogadores. A caixa de pizza venceu – seja pela novidade ou pelo acréscimo de espaço na palma da mão citado pelos alunos, nunca saberemos. O certo é que este projeto ajudou a colocar o programa de esportes eletrônicos da CSUDH em destaque.

Primeiro, um aluno que trabalhava na Pizza Hut mostrou as postagens sociais da equipe para
seu gerente, que os compartilhou com o escritório corporativo. Isso levou a uma parceria comunitária com a Pizza Hut em 2020 que levou à criação de um comercial transmitido localmente.

“Os alunos tiveram a oportunidade de participar de todo o processo”
disse Caputo. “Eles trabalharam os conceitos, criaram os storyboards,
e ganhou pizzas e caixas de pizza para usar em mais controladores. Foi nosso primeiro programa de mentoria.”

Em seguida, o controle da caixa de pizza se tornou uma peça de destaque em um evento de ex-alunos, que contou com a presença de centenas de pais. Foi ali que as barreiras entre a Esports Association e as famílias começaram a cair, à medida que os pais ganharam clareza sobre o programa e seus benefícios, reconhecendo que era uma forma de seus filhos desenvolverem paixões e habilidades com grande probabilidade de levá-los a oportunidades de emprego. Dos pais cujos filhos já participavam de esports na CSUDH, Caputo ouviu comentários repetidos como: “Nunca vi meu filho/filha ser tão sociável antes” e “Eles estão muito mais felizes desde que entraram para o clube”.

À medida que o programa continuava a florescer, sua estrutura multidisciplinar permitiu-lhe adicionar componentes como apoio à saúde e bem-estar, um programa de orientação que atende estudantes locais do ensino médio e currículo de desenvolvimento profissional para educadores. Os esforços e o foco exclusivo do programa chamaram a atenção do fabricante de monitores ViewSonic.

“A ViewSonic nos abordou depois de ver nossas postagens nas redes sociais destacando
as maneiras pelas quais estamos usando os esportes eletrônicos como estratégia de sucesso dos alunos”, disse Caputo. “Nosso programa de mentoria com o Compton Unified School District os convenceu de que a CSUDH seria um parceiro com ideias semelhantes no desenvolvimento de esportes eletrônicos.”

As conversas iniciais levaram a uma parceria, com a ViewSonic atuando como patrocinadora oficial dos monitores da CSUDH Esports Association, e fornecendo tecnologia e suporte para oportunidades e atividades de desenvolvimento de carreira.

Não poderia ter acontecido em melhor hora. Simultaneamente às discussões da ViewSonic-CSUDH Esports Association, a universidade estava em processo de implementação de várias expansões de instalações, incluindo um Laboratório de Incubadora de Esports. A ViewSonic concordou em equipar o novo laboratório com monitores de jogos, telas digitais de grande porte e um quadro interativo, bem como financiar camisetas de times e outras peças de vestuário.

“Eu não poderia estar mais feliz com a equipe da ViewSonic, é ótimo trabalhar com eles”, disse Caputo. “A visão deles é paralela à nossa. Além de seu generoso suporte a produtos e vestuário, a ViewSonic está trabalhando conosco para desenvolver um canal de estágio para alunos da CSUDH, que lhes permitirá começar a transferir as habilidades que estão aprendendo em esportes eletrônicos para o local de trabalho. É exatamente assim que queremos apoiar nossos alunos.”

À medida que a CSUDH Esports Association continua a tomar forma organicamente, o Incubator Lab, que abrirá suas portas na primavera de 2022, está destinado a se tornar o epicentro criativo para o cultivo de ideias, a promoção de projetos estudantis e uma vitrine para jogos competitivos. Caputo espera encontrar novas maneiras de envolver os alunos no mundo enriquecedor dos esportes eletrônicos.

“Tive a grande alegria de ver tantas crianças adquirirem confiança e competências por meio de sua participação em esports”, disse ele. “Mesmo aqueles que já foram incrivelmente tímidos, ou tiveram pais que desconfiavam que os 'videogames” fossem uma perda de tempo. A narrativa dos esports é muito mais complexa do que isso. Estou emocionado por ser um administrador desse programa incrível.”